第 59 期 2004-08-12

健康知識
幹細胞研究的美麗新世界

幹細胞 (stem cells) 是一群尚未分化的細胞，同時具有「再生」與「分化」的潛能。幹細胞兼俱增殖成為另一個與本身完全相同的細胞，以及分化成為多種特定功能的體細胞兩種特性。幹細胞在生命體由胚胎發育到成熟個體的過程中，扮演最關鍵性的角色，即使發育成熟之後，一般相信幹細胞仍然普遍存在於生命體中，擔負著個體的各個組織及器官的細胞更新及受傷修復等重責大任。

目前各類幹細胞被歸為兩群： (1) 由胚胎衍生的幹細胞：包含胚胎幹細胞 (embryonic stem cells, or ESCs)； (2) 成人幹細胞 (adult stem cells):包含骨髓內幹細胞 (bone marrow stem cells)、臍帶血幹細胞 (umbilical cord blood stem cells)、及其他組織內之幹細胞 (包括脂肪幹細胞等)。胚胎幹細胞雖然是目前分化及增殖能力最強的幹細胞，但一般醫療倫理及人道關心等問題，以及基因表現的不穩定，目前仍是胚胎幹細胞研究的主要障礙。

近年來由於生物醫學技術進步，人體幹細胞已經可以成功地在實驗室中培養，由於幹細胞具有再生及分化的能力，醫學界一直希望能利用幹細胞來治療因組織細胞受傷或壞死而造成的疾病，如帕金森氏症、第一型糖尿病及心肌梗塞等。雖然成人幹細胞的技術已經有臨床應用的範例(如骨髓移植)，但是成人體幹細胞的分化潛力還是比胚胎幹細胞有限，因此，胚胎幹細胞的研究乃不可或缺。由於幹細胞生物學近年來的蓬勃發展，以新生細胞取代損壞細胞的再生醫學(regenerative medicine或稱細胞治療 cell-based therapeutics)，已經成為醫學研究中的新興領域。

另外值得一提的是治療性複製(therapeutic cloning。治療性複製所指的是將一個細胞DNA引介進入另一個細胞，以製造出一個與原細胞的基因藍圖完全相同的細胞副本。因此，治療性複製的觀念，乃是將病人自身的健康細胞取出來，轉移其遺傳樣本DNA到另一個細胞，以複製出更多健康細胞來作為取代或修補病人生病的組織或器官移植的來源。

理論上而言，治療性複製確實有莫大的潛在醫學價值，但其技術上的困難度很高，須要更深入的研究。然而，許多關切醫療倫理的人擔心這類研究會跨越道德的界線到複製人的研究，使得治療性複製的研究存在著極大的爭議。雖然絕大部分的科學家都公開反對複製人的研究，但是，無庸置疑的，關於幹細胞與複製人研究的爭議和憂慮，確實已使得治療性複製的研究受到嚴重的阻礙。

即使在科技上和醫療倫理上仍然存在著極大的障礙，幹細胞研究和治療性複製的研究，可能提供給疾病治療的機會和答案，仍然會是人類歷史上從未曾出現過的美麗新希望。
《文:顏伶汝,陳耀昌;攝影:何書賢;圖:幹細胞研究中心博士後研究員顏伶汝醫師》